Tottenham hampir merekrut Eberechi Eze di musim panas, tetapi mereka gagal mendapatkannya di Stadion Emirates. Ini adalah pertunjukan brutal yang menunjukkan apa yang telah mereka lewatkan, dilakukan oleh seorang pria yang tampaknya sedang berusaha keras menyampaikan pesan tersebut.
Thomas Frank mencoba meremehkan lawannya. “Siapa Eze?” candanya dalam konferensi pers pra-pertandingan. Namun Eze bertekad untuk menorehkan prestasi dan melakukannya dengan cara yang bersejarah, menjadi pemain Arsenal pertama sejak 1978 yang mencetak hat-trick dalam derby London utara dan menginspirasi The Gunners meraih kemenangan telak 4-1.
“Ini istimewa,” ujarnya sambil tersenyum kepada Sky Sports setelah pertandingan. “Ini yang saya doakan. Saya berdoa untuk hat-trick saya, dan saya mendapatkannya.” Namun, ini lebih dari sekadar campur tangan ilahi. Mikel Arteta mengungkapkan bahwa Eze telah memperpendek satu hari libur menjelang pertandingan, menunjukkan tekadnya untuk siap.
“Semua terjadi karena suatu alasan,” kata bos Arsenal itu. “Setelah tugas internasional, dia libur dua hari dan, setelah satu hari, dia ingin berlatih dan ingin meningkatkan kemampuannya dan ingin latihan tambahan. Dia bertanya kepada saya tentang ini dan itu.”
Keinginannya untuk memberikan dampak sudah terlihat jelas sejak menit ketiga pertandingan, ketika ia memberi umpan kepada Declan Rice yang berhasil mencetak gol dengan umpan pendek yang menawan. Rice menyia-nyiakan peluang tersebut, tembakannya terlalu dekat ke Guglielmo Vicario. Eze tak akan melakukan kesalahan serupa.
Gol pertamanya, ketika ia menciptakan ruang di kotak penalti Spurs yang penuh sesak, terlalu cepat bagi Rodrigo Bentancur dan Joao Palhinha, sebelum melepaskan tendangan rendah melewati beberapa bek berbaju putih, merupakan contoh sempurna dari kualitas yang membuatnya begitu menarik bagi Arsenal.
Eze memiliki kemampuan teknis yang mumpuni untuk menemukan ruang bahkan di ruang sempit sekalipun dan tak pernah melewatkan kesempatan menembak. “Ya, dan itu tak harus sempurna,” kata Arteta setelah pertandingan. “Bisa ke kanan, kiri, bola di tanah, memantul, bola di ketinggian ini, dan dia berhasil. Dia punya kualitas dan kemampuan yang luar biasa untuk menyelesaikan aksi dengan berbagai cara.”
Eze menunjukkan kualitas yang sama untuk gol kedua dan ketiganya, hanya penyelesaian akhirnya yang lebih baik. Setelah menemukan sudut gawang dengan gaya tanpa ampun dari umpan silang Jurrien Timber, ia membiarkan Destiny Udogie yang putus asa meluncur melewatinya sebelum menyambar umpan Leandro Trossard, kali ini ke sudut gawang yang lain.
Gol itu mengantarnya pulang dengan membawa bola dan menutup penampilan individu yang gemilang. Eze terkadang terlihat terhambat sejak kedatangannya di Arsenal dari Crystal Palace, tetapi kali ini tidak. Ia bermain dengan tingkat ketepatan yang tidak biasa di antara rekan-rekan setimnya, dan jelas bukan itu satu-satunya yang membuatnya menonjol.
“Sejak kedatangannya, dia telah membawa sesuatu yang baru bagi tim, kegembiraan tersendiri, aura tersendiri yang dibutuhkan tim ini,” tambah Arteta dalam konferensi persnya setelah pertandingan. “Semoga ini akan memberikan banyak kepercayaan diri kepadanya dan tim.”
“Kapan pun dia bisa memenangkan pertandingan untuk kita dan itulah kemampuan yang dimilikinya dan dia tentu perlu menunjukkan bakatnya itu.”
Dia sedang melakukannya sekarang. Tapi semuanya berawal dari panggilan telepon ke Arteta ketika dia hampir bergabung dengan Spurs. “Ketika dia menelepon musim panas lalu, saya ingat dia bilang ingin bermain untuk kami dan ingin menjadi bagian dari tim ini. Anda bisa merasakannya dengan jelas.”